Слоны в Юго-Восточной Азии не просто животные. Эти добрые и умные гиганты всегда пользовались у местных жителей любовью, уважением и даже почитанием. Индийский, или, как его ещё называют "азиатский", слон был незаменим в условиях средневековья. Он выполнял множество самых разнообразных функций. На него выпадали основные тяжести сооружения крепостей и городских укреплений. Свирепые боевые слоны могли запросто опрокинуть неприятельское войско и рассеять полчища врагов. Дуэль на слонах была одной из главных форм выяснения отношений между правителями в Юго-Восточной Азии.
В настоящее время в Азии ни одна праздничная церемония не обходится без слонов, это самые почитаемые животные. Особенно красочные праздники с их участием проходят в Индии и Шри Ланке В Таиланде, например, есть даже день слона, его празднуют 13 марта.
А ещё слоны, между прочим, слушаются только одного человека, которого считают своим хозяином и к которому очень привязываются. Только он знает нужные команды и секреты, как управлять своим животным. Если посторонний человек попытается заставить животное сделать что-то, то из этого, скорее всего, ничего не получится. Если же начать кричать и ругаться, то слон и вовсе может занервничать и впасть в депрессию, ведь при всех своих внушительных формах и размерах слон – животное нежное и даже трепетное. Надо сказать, что слоны, как люди, – бывают очень умные, а бывают и наоборот. Их ничему научить невозможно. Так что те, кто поглупее, не участвуют в шоу и представлениях. Но и они не жуют бананы даром. Они просто катают туристов на себе в паланкинах. Для этого особого ума не нужно. Это занятие на протяжении столетий оставалось главным делом, которому учили слонов их погонщики. Хорошо обученный слон выполняет три десятка команд. Но только, если их дает его собственный погонщик, других людей слон не будет слушать.
В прошлые времена погонщик слонов считался благородной профессией. Брать слона на воспитание могли только знающие, очень опытные специалисты, которые хорошо разбирались в воспитании такого гиганта. Только они могли с лёгкостью управлять своими "подопечными" с помощью словестных команд либо просто прикосновением. На самом же деле за этой "лёгкостью" стояла очень ответственная и тяжёлая работа погонщика.
Как только молодой слон оторван от груди матери-слонихи, он начинает жизнь в качестве домашнего слона со своим хозяином – погонщиком. Таким образом, помимо матери, погонщик оказывает наибольшее влияние на жизнь слона.
Отношения между погонщиком и слоном складывались самого детства, причем детства и слона и погонщика. Раньше у народов Азии, где слоны являлись хранителями семьи на протяжении поколений, знания и навыки в области ухода и управления слоном передавались от отца к сыну. Слон считался членом семьи. Юноша и слоненок росли вместе, как правило, слона в течение его жизни сопровождал один погонщик и связь эта разрывалась лишь со смертью одного из них.
Среди погонщиков ещё существует такая поговорка: быть погонщиком – значит быть замужем за слоном. Так оно и есть, погонщик встает рано на рассвете, чтобы сопроводить слона в лесные районы для поиска пищи. В конце дня, на заходе солнца, сопровождает слона обратно на ночлег. Погонщик слонов, как правило, проводит 26 дней в месяц со своим слоном, а всего четыре с семьей.
Средняя продолжительность жизни слонов составляет 55 лет. Взрослому слону требуется много пищи - что эквивалентно по объему примерно от 6 до 8% от массы его тела ежедневно. Взрослый 40-летний слон-мужчина весит примерно 4000 кг и, следовательно, ему необходимо 250-300 кг пищи каждый день. Слоненку, который весит от 80 до 100 кг при рождении, необходимо употреблять объем пищи в размере эквивалентном от 8 до 10% своего постоянно растущего веса тела.
Слоны спят всего только около 4-5 часов в сутки, в основном стоя (как лошади), и лишь через час или два ложатся на бок. По оценкам, число оставшихся диких слонов в Таиланде от 1000 до 1500
Отметим, слоны – единственные в Таиланде, кому по Конституции гарантируется пенсионное и медицинское обеспечение после 60-ти лет. В период жизни с 14 до 60 лет, слон является "рабочим взрослым" слоном и только примерно в возрасте 60 лет слон уходит "на пенсию". Когда слон плохо себя чувствует - его сразу отправляют на больничный. Заставлять больное животное работать строго запрещено. Отметим также, что убийство слона в Таиланде карается смертной казнью, поскольку эти животные в стране священные.
Государство Шри-Ланки так же поддерживает этих животных. В г. Пиннавела был создан государственный слоновий питомник, открывшийся в 1975 году. Сюда поступают молодые особи, оставшиеся без родителей или пострадавшие от браконьеров. В питомнике слонята получают небольшое образование, после чего некоторые слоны поступают в зоопарки различных стран мира. Другие используются на тяжелых работах на Шри-Ланка. А ещё существует специальная государственная программа – владельцы слонов освобождаются от налогообложения.